כאשר משתמש מקיש שאילתת חיפוש לאחד ממנועי החיפוש העיקריים כגון גוגל, יאהו או MSN , מנוע החיפוש מחזיר כתשובה 2 סוגים של תוצאות חיפוש: תוצאות טבעיות (אורגניות) ותוצאות ממומנות.

 התוצאות הטבעיות הנן דפי אינטרנט שנמצאו ע"י מנוע החיפוש כדפים הרלוונטיים ביותר לשאילתה של המשתמש, בסדר חשיבות יורד. ואילו הסוג השני, "קישורים ממומנים", הם שטחי פרסום, שנרכשו ממנוע החיפוש בשיטת מכרז.

 אופטימיזציה של אתר למנועי חיפוש מיועדת להגביר את הרלוונטיות של האתר בעיני מנועי החיפוש ולפיכך להגדיל את החשיפה שהוא מקבל בדפי תוצאות החיפוש, מה שיוביל למספר גולשים גבוה יותר באתר. היכרות מעמיקה וניסיון מתמשך עם האלגוריתמים בהם משתמשים מנועי החיפוש העיקריים כדי לסווג ולדרג דפי אינטרנט, הכרחית לתהליך מוצלח של אופטימיזציית אתר.

אופטימיזציה למנועי חיפוש היא תהליך טכני ושיווקי כאחד. התהליך מורכב ומתמשך, דורש היכרות, ניסיון, מחקר והתעדכנות בנוגע לגורמים המשפיעים על דירוגים במנועי חיפוש. האלגוריתמים בהם משתמשים מנועי החיפוש לדרג מסמכים עוברים שינויים ושיפורים מתמידים במטרה לשכלל את שיטות הסיווג שלהם. אנשי מקצוע חייבים להישאר מעודכנים באופן שוטף במגמות ובהתפתחויות המתרחשות בתעשייה הדינאמית והמרתקת של מנועי החיפוש.